O dia internacional da língua materna foi instituído em 1999 na Conferência Geral da UNESCO. O principal objetivo é promover a diversidade cultural linguística e alertar para as tradições linguísticas e culturais. Teve a sua origem no Dia do Movimento da Língua celebrado em Bangladesh desde 1952.
Existem cerca de 6000 línguas faladas no mundo, sendo que metade estão quase a desaparecer. Assim, a UNESCO propõe a recuperação das línguas ameaçadas. A língua portuguesa é uma das línguas mais faladas no mundo, por isso não se encontra dentro das línguas ameaçadas.